La Starship es el cohete más grande y más potente que se ha construido nunca, y la nave con la que SpaceX y la NASA llevarán carga y personas a la Luna y a Marte. Mide 124,4 metros de altura, pesa más de cinco mil toneladas al despegar y está diseñada para reutilizarse por completo, algo que ningún lanzador ha logrado hasta ahora.
Qué es la Starship y quién la construye
La Starship de SpaceX es un sistema de lanzamiento desarrollado completamente por la empresa de Elon Musk. El nombre puede significar dos cosas distintas, y conviene distinguirlas: el conjunto completo que despega desde la rampa, formado por dos pisos, y la nave superior, que recibe el mismo nombre.
El piso inferior es el Super Heavy y es el propulsor. Aporta el empuje necesario durante los primeros minutos para levantar todo el cohete del suelo y atravesar la parte densa de la atmósfera. Una vez agotado su combustible, se separa y regresa. El piso superior es la nave Starship, que continúa acelerando hasta alcanzar el espacio y transporta la carga.
A esa división en pisos se les llama etapas. Las etapas son útiles porque transportar tanques vacíos no es eficiente, así que una vez se agota el combustible del piso inferior, este se desprende del cuerpo.
Cuánto mide la Starship
El conjunto completo mide 124,4 metros de altura y 9 metros de diámetro. Supera en altura a un edificio de cuarenta plantas y casi duplica la de la Estatua de la Libertad con su pedestal incluido.
La altura de la Starship con el Super Heavy se reparte de la siguiente manera: unos 71 metros corresponden al propulsor y unos 52 a la nave Starship. Al despegar, el conjunto alcanza una masa aproximada de 5.310 toneladas, en su mayor parte combustible.
Cuántos motores Raptor tiene la Starship
La Starship incorpora 39 motores Raptor en total: 33 en el propulsor Super Heavy y 6 en la nave.
El Raptor es el motor que SpaceX ha desarrollado específicamente para este lanzador. Quema metano y oxígeno, ambos en estado líquido y a temperaturas de cientos de grados bajo cero. La elección del metano responde a un motivo concreto: puede fabricarse en Marte a partir de la atmósfera del planeta y del hielo presente en el subsuelo, lo que permitiría repostar allí en lugar de transportar desde la Tierra todo el combustible del regreso.
De los seis motores de la nave, tres son de nivel del mar (se utilizan para salir de la Tierra) y tres son de vacío (se utilizan para moverse por el espacio). La tobera de los motores de vacío es bastante más grande, y ese tamaño solo sirve fuera de la atmósfera: permite aprovechar mucho mejor los gases de escape y sacarle más partido a las condiciones del espacio.
Para qué sirve la Starship
La Starship de Elon Musk tiene tres aplicaciones, desde la que ya está en servicio hasta la que sigue siendo un objetivo.
Situar satélites en órbita. Es su función actual. En su decimocuarto vuelo, el 28 de septiembre de 2026, desplegó 26 satélites Starlink de tercera generación. La carga total fue de 52 toneladas, una capacidad que ningún otro lanzador en servicio alcanza.
Trasladar astronautas a la superficie lunar. La NASA ha seleccionado una versión de la Starship como módulo de alunizaje para el programa Artemis. Los astronautas viajarán en la nave Orion y descenderán a la Luna a bordo de una Starship, conforme al plan de la misión Artemis 3.
Alcanzar Marte. Es el objetivo declarado de SpaceX desde su fundación y la razón que explica el diseño completo, desde las dimensiones hasta la elección del metano. Por ahora sigue siendo precisamente eso, un objetivo: no existe una fecha firme para una Starship rumbo a Marte con tripulación.
La Starship contra el Saturno V y el Ariane 6
Las dos referencias con las que tiene sentido comparar la Starship son el Saturno V y el Ariane 6.
El Saturno V es el cohete que la NASA construyó en los años sesenta para el programa Apolo y el que llevó a los astronautas a la Luna. Voló trece veces entre 1967 y 1973, medía 110,6 metros y durante más de cincuenta años tuvo el récord de lanzador más potente jamás construido. Era enteramente desechable: cada misión consumía un cohete completo que terminaba en el fondo del océano.
El Ariane 6 es el lanzador más avanzado que tiene Europa en la actualidad. Lo construye ArianeGroup para la Agencia Espacial Europea y realizó su primer vuelo en julio de 2024 desde Kourou, en la Guayana Francesa. Es el vehículo con el que Europa sitúa sus satélites en órbita. Mide unos 62 metros en su configuración más potente, la A64, y tampoco es reutilizable.
| Starship | Saturn V | Ariane 6 (A64) | |
|---|---|---|---|
| Altura | 124,4 m | 110,6 m | unos 62 m |
| Diámetro | 9 m | 10,1 m | 5,4 m |
| Masa al despegue | 5.310 t | unas 2.970 t | unas 870 t |
| Motores en la primera etapa | 33 Raptor | 5 F-1 | 1 Vulcain 2.1 y 4 aceleradores |
| Carga a órbita baja | más de 100 t (52 t demostradas) | unas 140 t | 21,6 t |
| Reutilizable | Sí, por completo | No | No |
| En servicio | En pruebas desde 2023 | 1967-1973 | Desde 2024 |
La reutilización completa
Un cohete normal se usa una sola vez. Sus etapas se van separando durante el ascenso y, una vez sueltas, caen al mar o se destruyen al entrar de nuevo en la atmósfera: no se recuperan. Eso significa que cada lanzamiento necesita un cohete recién fabricado desde cero.
La Starship está diseñada para recuperar las dos etapas. El propulsor Super Heavy regresa a la rampa y dos brazos mecánicos de la torre de lanzamiento lo capturan en el aire, sin necesidad de tren de aterrizaje. La parte superior baja tumbada de costado, con un lado cubierto de piezas de cerámica que la protegen del calor, y usa cuatro aletas para controlar la caída. Justo antes de llegar al suelo gira hasta quedar de pie y enciende los motores para frenar. De momento lo ha hecho sobre el mar; la idea es que acabe atrapándola la torre de lanzamiento.
Cuánto cuesta lanzar la Starship
SpaceX no publica la cifra, de manera que cualquier importe que circule es una estimación. Lo que sí se conoce es el objetivo declarado por la empresa: reducir el coste por lanzamiento a unos pocos millones de dólares gracias a la reutilización completa. Como referencia, cada Saturno V costaba el equivalente a más de mil millones de dólares actuales, y un lanzamiento de Ariane 6 ronda los cien millones de euros.
El estado actual del programa
La Starship acumula 14 vuelos de prueba. El decimocuarto, el 28 de septiembre de 2026, fue el primero en alcanzar la órbita, con un apogeo de 277 kilómetros. El vuelo 14 de la Starship tuvo errores: falló un motor del propulsor poco después del despegue y se apagó antes de tiempo uno de los motores de vacío de la nave.
Aun así, el propulsor amerizó sin daños en el golfo de México y la nave completó la reentrada sobre el Pacífico. El siguiente vuelo intentará la primera captura de un Super Heavy de la versión V3 con los brazos de la torre.
El programa sigue en fase de pruebas. En poco más de tres años, la nave Starship ha pasado de destruirse en los aterrizajes a situar 52 toneladas en órbita, un recorrido que ningún otro lanzador ha completado en tan poco tiempo.
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